Albero alto fino a 20-25 metri, con tronco diritto, chioma ampia e lunghi rami ascendenti e divaricati, di colore bruno chiaro. Le foglie sono caduche, ovvero si staccano dai rami con l'avvio della stagione sfavorevole. Sono strette (1-2 centimetri di larghezza e 7-10 di lunghezza), acuminate all'estremità e con margine finemente seghettato; la pagina superiore è lievemente lucida, mentre quella inferiore è argento-sericea a causa della presenza di una fine peluria. In marzo-aprile, contemporaneamente alle foglie, compaiono i fiori .Assai rudimentali, essi sono costituiti da una piccola brattea alla cui ascella sono situati due stami (nel caso dei fiori maschili) o un pistillo (nel caso di fiori femminili). I singoli fiori sono riuniti in lunghe e morbide infiorescenze a forma di spiga (amenti); ogni pianta porta infiorescenze o solo maschili o solo femminili. I frutti sono delle piccole capsule che, a maturazione, si aprono a metà, lasciando fuoriuscire numerosi semi piccoli e bruni, ciascuno dei quali è provvisto di un folto ciuffo di peli che ne favorisce la dispersione ad opera del vento. Albero molto antico, di cui si riconoscono resti fossili risalenti a circa 60 milioni di anni or sono, il salice bianco ha oggi una ampia diffusione: è infatti presente in tutta l'Europa centro-meridionale, nell'Asia centro-occidentale e nell'Africa settentrionale. In Italia lo si trova in tutta la penisola e anche nelle isole, sulle Alpi si spinge fino a 900-1500 metri. Predilige i terreni leggeri, freschi, umidi ed è presente lungo i corsi d'acqua (sul greto dei torrenti e nelle zone periodicamente allagate spesso in associazione con il pioppo). Il salice bianco è coltivato e allevato a "capitozza" (tecnica colturale che prevede la potatura completa) per produrre pertiche e vimini, ed è impiegato per consolidare i terreni di ripa e franosi. I giovani rami vengono usati per fissare ai sostegni i tralci di vite. Il legno, leggero e poco pregiato, fornisce un carbone usato nella fabbricazione della polvere pirica, ed è utilizzato inoltre per produrre tavolame, imballaggi e carpenteria minuta, pasta da carta e, soprattutto in Olanda, per fabbricare zoccoli. La corteccia contiene una notevole quantità di tannino e trova un largo impiego nella concia delle pelli. Contiene inoltre la salicina, da cui si ricavò per qualche tempo l'acido salicilico, che oggi viene ottenuto sinteticamente.